連覇を狙うフランス・サッカー 若き“ブルー”の肖像～ワールドユース、フランス戦記（３）
期待を背負う若きブルーたち
さて、今まで２回しか本大会に出場経験のないフランスユース代表であるが、今回は兄貴分のフル代表がタイトルを立て続けに獲得していることに加え、昨年のＵ－１８欧州選手権で優勝していることから期待が高まっている。昨年７月にドイツで行われたＵ－１８欧州選手権には予選を勝ち抜いた７カ国と開催国のドイツが出場。グループＢのフランスは初戦でもっとも弱いという下馬評のフィンランドに敗れ、第２戦のチェコ戦では１８分に先制しながら、５４分に２人が退場処分を受ける。しかしフル代表顔負けの守備陣の健闘が最少得点を守り抜き、最終戦のロシア戦に望みをつなぐ。最終戦の結果次第ではすべてのチームに決勝進出の可能性があるという混戦になった。フランスはロシア戦で２－０と快勝、フィンランドがチェコに２－３と敗れたため、２勝１敗、得失点差＋２のフランスがグループＢの首位となり、決勝に進出。ウクライナとの決勝では途中出場したエルベ・ブニェが決勝点をあげて、３年ぶり４回目の優勝を飾ったのである。
大西洋を渡った２１人の若きブルーのメンバーを簡単に紹介しよう。まず注目すべきことは昨年のＵ－１８欧州選手権にエントリーされた１８人の選手のうち１６人が今回のアルゼンチン大会にもエントリーされていることである。注目選手としてはバスティアのゴールマスクを守るニコラ・ヌトー、パリサンジェルマンのＤＦとして、昨秋に日本代表と対戦し、日本のファンの皆さんもよくご存知のベルナール・メンディ。日本代表との試合では途中からキャプテンマークをつけ、未来のディディエ・デシャンを思わせる風格がすでに漂っている。
リーグ戦の成績はさえなかったが若手の宝庫オセールからは３人が選出され、ＤＦのフィリップ・メグゼとジブリル・シセはリーグ戦の経験も豊富である。そして昨年のＵ－１８欧州選手権の決勝で唯一のゴールを上げたブニョもボルドーで活躍している。ガンガンのジョナタン・ジョゼフ・オーギュスタンは負傷したサミュエル・ネヴァに代わって追加登録されたが、「アルゼンチン行きのために自分のバカンスが短くなることもいとわない」と頼もしい発言をしてくれている。
初の栄冠獲得に熱が入るフランス
そのような上り調子の若い選手たちを率いるのはオリンピックチームの監督を６年にわたり務めながらも、シドニーオリンピックの出場権を逃したレイモン・ドメネッシュである。Ｕ－１８欧州選手権を制した時はジャック・クルボワジエが監督であったが、ドメネッシュを監督にしたところから本大会におけるフランスの熱の入れ方が理解できる。
１９８４年のロサンジェルス・オリンピックの優勝以来、フランスは年齢制限のある世界規模での大会で優勝していない。しかも前回のワールドユースはタレントをそろえながら、決勝トーナメントに出場できなかった。
フランス・ユース代表は年明けから親善試合をこなし、１月にはユーゴスラビアに２－０、２月には昨年のＵ－１８欧州選手権で唯一の黒星を喫したフィンランドをナルボンヌに迎え、２－１と雪辱を果たす。５月下旬には恒例の第２９回ツーロン国際ユース大会に出場する。ニームでの初戦はポルトガルに２－３と負け、第２戦も日本と１－１と引き分け、２試合で勝ち点わずか１というピンチに立たされる。しかし、オーバーニュに舞台を移したグループリーグ最終戦のポーランド戦でようやく３－１と初勝利をあげて、決勝トーナメント進出、しぶとさをみせる。準決勝ではコロンビアに１－２と敗れ、３位決定戦に回り、オランダを２－１と破り、３位を確保する。
昨年のＵ－１８欧州選手権での成績を考えると、ツーロンでの４年ぶりの優勝を逃したことは物足りないが、相性の悪いマル・デル・プラタでのグループリーグを難なく突破し、初の栄冠を持ち返ってくれることを期待したい。
■ツーロン国際大会
フランスのツーロンで行われているユース強化のための国際大会。２００１年の大会では、フランスＵ－２０対日本Ｕ－２０も行われ、１－１の引き分けで終わっている。ちなみに日本はこの大会グループリーグ２敗１分けの４位と予選リーグ敗退に終わった
