連覇を狙うフランス・サッカー ＥＵＲＯ２００１ 女子欧州選手権（前編）
注目を集める女子サッカー
ＥＵＲＯ２０００の感動からほぼ１年、ＥＵＲＯ２００１がやってきた――ドイツの５都市でサッカーの女子欧州選手権が開催されたのだ。１９９８年に就任したＦＩＦＡのセップ・ブラッター会長は、ジョセフ・アベランジェ前会長がアジア・アフリカなどのサッカーの普及に尽力したように、女子サッカーの普及に力を入れ、徐々にその成果を上げつつある。しかもこの大会の開催地が、２００６年のワールドカップと同じドイツであることなどから、これまでになく注目を集めることとなったた。
１９８４年に始まった「ＵＥＦＡ欧州女子トーナメント」が９１年に「女子欧州選手権」として生まれ変わり、奇数年に行われてきた。また女子サッカーは９１年にワールドカップが中国で始まり、９６年のアトランタ・オリンピックから正式種目に採用されるなど、９０年代に国際大会が本格化した。それぞれの大会の優勝国とその回数は、欧州選手権ではドイツが３回、スウェーデンが１回（９９年はワールドカップと重なったため開催されず）、ワールドカップは米国２回、ノルウェー１回、オリンピックは米国１回、ノルウェー１回とゲルマン諸国と米国が占めており、これに続く勢力としてワールドカップとオリンピックでそれぞれ準優勝している中国が挙げられる。
全世界の女子サッカーの競技人口は２２００万人と推定されるが、女子サッカーのメッカ米国ではそのうちの約４割の８００万人を占めており、競技人口の広がりがレベルの高さを反映している。
女子サッカー強化に乗り出したフランス
さて、フランスのサッカーは男子が目下３冠を獲得している一方、女子は前回の欧州選手権（グループリーグで敗退）しか国際大会での実績がない。これは競技人口の少なさに起因している。フランスで２００万人の競技人口を誇る男子に対し、女子の競技人口はわずか４万人。欧州全体の女子サッカーの競技人口３００万人に対しても非常に少ない。フランスにおいてサッカーは、女子の球技としてはバスケットボール（１７万人）、ハンドボール（９万人）、バレーボール（５万人）に次ぐ、第４の球技である。ただ、バスケットボール、ハンドボール、バレーボールの場合、競技人口全体に占める女子の割合が３割から５割であるのに対し、サッカーの場合は女子の比率が極端に低いのである。
フランス協会は女子サッカーの普及と強化のために力を入れ始め、男子がワールドカップを制覇した９８年には世界に先駆けてクレールフォンテーヌに女子のナショナルトレーニングセンターを設置し、今回の欧州選手権の代表メンバーに３人（ホダ・ラタフ、ソニア・ボンパストール、マリー・クビアック）が選出された。国際試合も頻繁に行い、強豪のノルウェーに０－０、中国と１－１と引き分け、スウェーデンには２－１で勝つなど急速に力を上げてきた。また欧州選手権に向けて合宿を重ね、ダークホースといわれるまでになり、本大会では好成績を挙げて２００７年ワールドカップの開催地を目指そうというまでのレベルになってきた。（つづく）
